L'ARMEMENT DU REDOUTABLE

LE REDOUTABLE (1963 - 1991) : Premier sous-marin nucléaire lanceur d'engins français

Par l'amiral (2S) Bernard Louzeau

Premier commandant du Redoutable

Ancien chef d'état-major de la Marine

L'armement et les essais du Redoutable durèrent fort longtemps et ceci n'avait pas échappé à la perspicacité du commissaire San Antonio ! Dans un de ses ouvrages paru en 1969, il n'hésitait pas à comparer la durée d'une situation désagréable dans laquelle il se trouvait et qui lui paraissait interminable à celle de l'armement du Redoutable. Pouvait-il en être autrement, pour un sous-marin prototype d'une taille inhabituelle, sur lequel on inovait complètement avec la propulsion nucléaire, la navigation à inertie, les missiles stratégiques sans parler de l'existance de deux équipages ? Puisant dans mes souvenirs, j'évoquerai les étapes importantes de cette "aventure" qui fut une période riche et exaltante pour tous ceux qui la vécurent.

Par une belle matinée de printemps, le 29 mars 1967, la présence du général de Gaulle à la cérémonie de lancement montre clairement aux Français, mais aussi au monde entier, que notre pays s'engage alors avec résolution dans un programme capital pour l'affirmation de son indépendance. Le pouvoir politique suit du reste avec grande attention la naissance et les premiers pas de cette composante sous-marine des forces nucléaires, décidée cinq ans plus tôt et qui représente un pari audacieux à gagner.

Au lancement, la coque est en grande partie vide. Dans la forme du Homet, spécialement aménagée, les travaux de montage se poursuivent activement en particulier ceux des tubes lance-missiles, du câblage électrique, des installations de propulsion et de sécurité-plongée. Le 26 avril 1968, Le Redoutable prend armement pour essais. Les turbo-alternateurs et l'usine électrique sont parmis les premières installations à être mise en route, en utilisant de la vapeur saturée semblable à celle de la chaufferie nucléaire et fournie par une chaudière montée sur le quai et provenant de l'ancienne Jeanne d'Arc.

Au début de l'année 1969, on procède au chargement du coeur du réacteur qui diverge pour la première fois le 26 février, au cours de la nuit afin d'être plus au calme. C'est un moment émouvant qui vaut bien qu'on débouche quelques bouteilles de champagne. Huit jours plus tard, Le Redoutable produit son électricité de manière autonome. L'énergie nucléaire est maintenant présente à bord et elle doit faire l'objet d'une surveillance permanente et attentive, ce qui va changer la mentalité et le comportement de chacun.

Les essais et les mises au point des autres installations se poursuivent sans relâche. Durant cette période où se mélangent achèvement du sous-marin et essais, l'organisation de ces derniers devient un véritable casse-tête chinois et il faut reprendre les programmes tous les jours. Excellente épreuve pour les nerfs et très bonne école de patience ! Assurer la sécurité est aussi une préoccupation majeure, voire une hantise. Les risques du chantier, surtout face aux incendies, augmentent sérieusement : la coque se remplit, les circuits électriques sont mis sous-tension, les travaux atteignent un niveau intense et plus on va vers l'achèvement, plus les conséquences d'un sinistre peuvent être catastrophiques. De plus, on a affaire à un gros chantier - en période de pointe il y a 350 ouvriers - très encombré et ne possédant que très peu d'issues. Heureusement, trente marins du contingent sont mis à notre disposition pour renforcer les équipes de sécurité et ils remplissent leur tâche ingrate de pompiers avec zèle et abnégation.

(Photos ECPA)
Dans la deuxième quinzaine de mai, Le Redoutable est enfin tiré hors de sa forme ; amarré à la jetée du Homet, il effectue ses essais au point fixe. Une seule émotion : à la fin d'un essai, l'appareil de distribution de vapeur fait des siennes, s'ouvre en grand en marche AR et refuse de revenir à Stop ! Le sang-froid de l'ingénieur de quart évite la catastrophe.

Quelques jours d'essais en surface en baie de Seine précède le départ pour l'Atlantique. Les essais en plongée qui commencent ne vont intéresser que le sous-marin proprement dit ; le système d'arme n'est pas encore monté et la tranche missiles, vide de ses armoires électroniques, est transformée en dortoir pour les nombreux ingénieurs et techniciens. Les essais de propulsion et de pilotage se font pas à pas afin de vérifier que dans chaque plage de vitesses les réactions du sous-marin sont conformes à ce qu'on attend : Le Redoutable se révèlent très sûr et très manoeuvrant. En outre sont effectués les essais de toutes les installations de sécurités plongée, des tubes lance-missiles avec lancement en plongée de maquettes de missiles, des équipements de détection et des tubes lance-torpilles. De nombreuses mesures de bruit viennent compléter ces essais. Mis à part l'émoi causé par la rupture d'un flexible d'alimentation de vapeur, cette première campagne d'essais se déroule d'une manière très satisfaisante. Elle se termine le 8 novembre par une plongée de dix jours, qualifié de "longue durée".

De novembre 1969 à septembre 1970, Le Redoutable séjourne de nouveau dans la forme du Homet pour la période dite des "démontages après essais". En fait, outre les démontages classiques opérés lors d'un armement, on procède à l'installation du système d'arme missiles et on effectue quelques modifications rendues nécessaires à la suite de l'expérience des premières sorties à la mer. Ceci explique la durée particulièrement longue de cette phase qui, venant après l'euphorie des premiers mois de navigation, paraît bien austère.

Tout au long de cette période, l'équipage d'armement est constitué par un effectif équivalent aux deux futurs équipages. La gestion de cette masse de personnel est délicate car l'activité des essais n'a rien à voir avec la régularité des futures patrouilles et il faut faire participer aux sorties tout le personnel d'une manière aussi équilibrer que possible à chaque appareillage, je dois m'habituer à voir beaucoup de têtes changer ! Finalement à l'issue des tirs de missiles la partition en deux équipages, bleu et rouge, est faite. Je prends le commandement de l'équipage bleu tandis que le CF Bisson prend celui du rouge. Chaque équipage va maintenant avoir une existance indépendante.

Avec l'équipage bleu, Le Redoutable appareille le 7 juillet pour la "traversée de longue durée". J'ai concience que cette sortie de quarante-trois jours est en quelque sorte une pré-patrouille car, pour la première fois, Le Redoutable quitte seul les eaux du golfe de Gascogne pour aller reconnaître les zones où il opérera. Après une relève d'équipage, la première du genre, l'équipage rouge à son tour effectue en novembre une croisière d'endurance d'une trentaine de jours.

L'admission au service actif est prononcée le 1er décembre 1971 et l'équipage bleu reprend en charge le sous-marin. Le cycle des patrouilles opérationnelles peut débuter mais il reste à préparer le départ pour la première avec l'opération importante et délicate de l'embarquement des seizes missiles. Le chargement terminé, on perçoit un net changement dans les esprits : chacun, à son niveau, sait que tout ce pour quoi il s'est préparé et entraîné depuis des mois est maintenant devenu réalité.

C'est enfin le grand jour. Une heure avant l'appareillage, le 28 janvier 1972, le général Maurin, chef d'état-major des Armées et l'amiral Storelli, chef d'état-major de la Marine, viennent à bord pour rappeler l'importance attachée par le Gouvernement à cette mission et nous souhaiter bonne chance.

La première patrouille de SNLE commence. Elle sera suivie par beaucoup d'autres.